Mercedes-Benz dan pembuat mobil induk Daimler tidak meninggalkan Perang Dunia II tanpa cedera. Itu adalah ide Ketua Daimler Wilhelm Haspel untuk membawa divisi Mercedes-Benz kembali ke motorsport dalam upaya untuk mulai membangun kembali perusahaan bertingkat.
Terutama, Mercedes membutuhkan mobil balap.
Masuk ke W194. Mobil sport baru pertama merek ini setelah perang, coupe W194 menempati posisi kedua dalam balapan pertamanya di Mille Miglia. Ia kemudian memenangkan Hadiah Mobil Olahraga Bern, Le Mans 24 Jam yang terkenal, dan Carrera Panamericana. Sementara W194 dengan cepat menjadi mesin yang didekorasi, itu bukan Mercedes-Benz 300 SL.
1952 mobil balap Mercedes-Benz W194
1952 Mobil balap Mercedes-Benz W194 di Nurburgring pada tahun 1952
1952 Mercedes-Benz W194 mobil balap di 1952 24 Hours of Le Mans
Sebaliknya, importir kendaraan mewah Eropa terkemuka yang berbasis di New York bernama Max Hoffman menyarankan Mercedes-Benz perlu membuat mobil terbatas dalam semangat W194. Setahun setelah W194 mengejutkan dunia dalam dunia motorsport, Direktur Umum Mercedes-Benz Fritz Konecke memberikan pesanan 1.000 mobil sport. Maka lahirlah 300 SL.
1954 Mercedes-Benz 300 SL di 1954 New York International Motorsports Show
Pada tahun 1954, Mercedes-Benz mengungkapkan 300 SL generasi W198 di International Motor Sport Show di New York. Sementara debut mobil di New York tidak aneh hari ini, itu menandai pergeseran untuk Mercedes-Benz. Biasanya, perusahaan Jerman itu memamerkan mobilnya di rumah atau di pameran mobil Jenewa. Namun, Hoffman meyakinkan pembuat mobil mewah itu akan menjadi ide bagus untuk merayu pembeli Amerika dengan debutnya di New York.
Mereka setuju, dan tiba-tiba, Mercedes-Benz mendapat pukulan di tangannya. 300 SL membungkuk sebagai coupe dengan mesin 3.0-liter overhead cam inline-6. Namun, 300 SL bukan hanya mobil sport untuk mengubah persepsi, tapi juga sebuah keajaiban teknologi.
1954-1957 Mercedes-Benz 300 SL 3.0-liter inline-6
Mesin membuang karburator demi sistem injeksi bahan bakar langsung yang dikembangkan Bosch. Ingat, injeksi bahan bakar jarang terjadi pada saat itu dan injeksi langsung bertekanan lebih tinggi tidak akan menjadi standar selama beberapa dekade mendatang. Sistem ini membantu meningkatkan daya dengan baik di atas W194 menjadi 215 hp pada peluncuran 300 SL. Mobil balap dibuat dengan 175 hp. Opsi camshaft yang ditingkatkan meningkatkan output menjadi 240 hp. Kecepatan tertinggi bisa mencapai 160 mph, membuat 300 SL mobil produksi tercepat di dunia.
1954-1957 Mercedes-Benz 300 SL spaceframe
Mercedes membangun 300 SL pada rangka luar angkasa atau sasis “kandang burung”. Ini menampilkan tubuh baja dilas terpisah, tetapi firewall, kap mesin, pintu, tutup bagasi, panel rocker, dan panci lantai dan perut adalah aluminium.
Kemajuan ini, dikombinasikan dengan pintu “gullwing” radikal dan garis tubuh montok, membantu mengubah halaman untuk Mercedes-Benz. Perusahaan ini tidak hanya membuat kendaraan mewah yang megah, tetapi juga mampu menghasilkan mesin dengan performa luar biasa.
Sebanyak 1.400 300 SL coupe dibangun dari tahun 1954 hingga 1957, dan 29 di antaranya adalah model ringan dengan bodi semua aluminium yang membantu mencukur 187 lb. Coupe 300 SL memunculkan roadster 300 SL pada tahun 1957, yang tetap diproduksi pada generasi pertama sampai tahun 1963. Penerusnya masih ada sampai sekarang dan sekarang sudah memasuki generasi ketujuh.
Seperti banyak bidang industri otomotif, beberapa hal terbaik datang dari motorsport. Tanpa komitmen baru untuk balapan setelah Perang Dunia II, kami mungkin tidak akan pernah menerima mobil seperti 300 SL. Dan tanpa 300 SL, mungkin tidak akan ada silsilah mobil sport pemukul dunia dari Mercedes-Benz.
—Editor Senior Kirk Bell berkontribusi pada cerita ini